Bij het ontwerp van een paar sneakers kan worden gezegd dat de binnenzool het meest onopvallende deel is - het is diep in de sneakers verborgen en het is veel minder cool dan het lichaam en de ziel van de schoen. Maar de binnenzool is altijd het eerste onderdeel dat je aanraakt als je voetstappen in een paar schoenen staan. Bij elke stap bevindt de binnenzool die verantwoordelijk is voor het leveren van de eerste laag demping zich dicht bij de zool van je voet, maar weinig bedrijven zullen de binnenzool noemen op de pagina die sneakertechnologie introduceert, en zelfs sneakerhead, de gekste sneakerhead, bespreekt zelden De onderwerp inlegzolen. Hoe kan ik dingen als inlegzolen er minder saai uit laten zien?

"We kunnen niet denken dat we alleen maar 'inlegzolen verkopen'", zegt Skip Lei, die 31 jaar bij Nike heeft gewerkt. “We zijn als chocolade-amandelen op een slagroomtaart. Wij zijn het beste deel. Wij zijn de finishing touch.” Skip Ray werkt nu bij Ortholite, een inlegzolenbedrijf dat jaarlijks 500 miljoen paar inlegzolen betaalt voor bedrijven als Nike, Adidas, New Balance, ASICS, Under Armour en Puma.

Na het verlaten van Nike in 2013, verliet Skip Ray de sneakers voor een paar jaar. Pas in februari 2017 bracht Ortholite Ray terug in de sneakerbusiness en nam hem aan als vice-president innovatie en strategische partnerschappen van het bedrijf. Ray heeft twee hoofdtaken: de ene is om de nieuwe technologie van Ortholite op de markt te brengen en de andere is om de echte aandacht van mensen voor inlegzolen te wekken.

Enigszins ironisch genoeg kennen de meeste sneakers Ortholite al lang. De samenwerking tussen Ortholite en Nike begon in 1997 en veel Nike-schoenen die tegenwoordig te koop zijn, gebruiken nog steeds Ortholite-inlegzolen, zoals de nieuwste Air Jordan. Maar de inlegzolen in deze stijlen zijn meestal niet co-branded, dus je zult niets vinden over inlegzolen in de productbeschrijving. Wat nog belangrijker is, Ortholite's grootste bedrijf is als leverancier van inlegzolen - het bedrijf heeft slechts één inlegzool die consumenten op de markt kunnen kopen, en andere producten worden verkocht als accessoires samen met andere grote namen sneakers.

Ray putte uit zijn lange jaren bij Nike en wilde de bekendheid van Ortholite vergroten. Volgens hem kan het leiden tot meer gesprekken over het merk als mensen de technologie op de binnenzool kunnen zien.

"Je koopt een auto en je wilt de motorkap openen en kijken," legde Ray uit. “Je weet niet wat erin zit, je weet helemaal niet wat die dingen zijn, maar je ziet met je ogen, en je hebt het gevoel dat je het hoort te doen... Het visualiseren van technologie creëert een instant gevoel van betrokkenheid wanneer je ziet dat je denkt: 'Ah, ik wil weten hoe dat voelt.'”

Het is erg "Nike-achtig" denken dat al tientallen jaren voor Nike werkt. Nike's meest welvarende technologie en materiaal zijn Air Max, een visueel luchtkussen. Iedereen kan het principe op het eerste gezicht begrijpen als ze het luchtkussen zien. Nike gebruikt deze dempingstechnologie al meer dan 30 jaar. Evenzo is Nike's geweven technologie voor het bovenwerk, Flyknit, een technologie die niet veel uitleg behoeft. De naam van deze technologie en de textuur van dit materiaal zijn voor mensen in één oogopslag duidelijk. De belangrijkste innovatie van Adidas in het afgelopen decennium, de door BASF ontwikkelde Boost-dempingstechnologie, heeft de Nike-tegenstander eindelijk een visueel te onderscheiden dempingstechnologie gegeven.

Deze direct-to-consumer-benadering van productkenmerken wordt toegepast op de inlegzolen van Ortholite. Een voorbeeld is het nieuwste product van Ortholite, de 3D Skive Heel, met een gedempt schuim met golvende strepen in de hiel. Dit ontwerp houdt rekening met het visuele effect, want als je een paar schoenen van boven naar beneden bekijkt, is de hak van de binnenzool het enige deel dat te zien is.

In het ontwikkelingsproces van sneakerproducten zijn inlegzolen vaak het laatste waar aan gedacht wordt. Volgens Skip Ray hebben de productmanagers van Nike de neiging om goedkopere inlegzolen te gebruiken om de kosten van een paar schoenen te verlagen en zo meer geld te verdienen.

“Als er druk op de prijs (van een paar schoenen) staat, dan is deze (binnenzool) het makkelijkst te evenaren. Zij (de productmanager) kunnen het gereedschap voor het maken van schoenen niet veranderen, en waarschijnlijk zullen ze ook het materiaal van het bovenwerk niet veranderen. Want als ze hierin veranderingen aanbrengen, zijn er te veel dingen om te veranderen. Maar ze kunnen deze inlegzolen eruit halen en vervangen door iets dat minder kost. Het is de makkelijkste manier om winst te laten groeien,' zei Ray.

Heeft de merkstrategie van Ortholite een plafond? De inlegzolen van hun product moeten immers verstopt zijn geweest in sneakers en het lijkt onwaarschijnlijk dat consumenten inlegzolen zullen associëren met ontwerpers of sporters. Door technische visualisatie zal het merk Ortholite echter bij meer mensen buiten de branche bekend worden, en het bedrijf is ook voortdurend aan het innoveren. Ze hebben een onderzoeksteam van 100 mensen in Azië om nieuwe chemische formuleringen van binnenzoolmaterialen te bestuderen. Vanuit het perspectief van Skip Ray ziet de veteraan van Nike geen grenzen aan de ontwikkeling van Ortholite.

"Ik wil dat de binnenzool het belangrijkste onderdeel van de schoen is", zei Ray. “Dat wordt cool, en dat is wat mensen willen. Een sneaker is een sneaker, en het was Nike die bekendheid en vraag naar sneakers creëerde. Dat heeft lang geduurd, maar ach, ik denk dat de inlegzolen dat ook kunnen.”